Il est difficile d'être soi-même en toute circonstance, mais surtout quand on est un éléphant à qui on a dit quoi faire pendant les 20 dernières années. Cependant, au fond des forêts de Dak Lak, quatre éléphants d'Asie apprennent à faire exactement cela, libres de chaînes, de corvées et (le pire de tout) d'heures de repas fixes. Bun Kham, Y Khun, H Non et Thong Ngan sont les stars des premières visites éthiques d'éléphants du Vietnam, qui ouvrent une fenêtre sur le monde extraordinaire du comportement des éléphants. 

Les voyageurs du monde entier peuvent s'inscrire à la visite, créée par le Parc National de Yok Don et Animals Asia. Il n'y a pas de bain, de promenade ou d'interaction avec les éléphants. Vous ne pourrez peut-être même pas vous approcher de l'animal. Pourtant, l'opportunité d'observer et d'apprendre sur les éléphants dans leur propre environnement est une expérience rare, et un incontournable pour les amoureux des animaux. 

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Une histoire des éléphants à Dak Lak

Autrefois, il y avait des milliers d'éléphants sauvages au Vietnam, mais les experts d'Animals Asia affirment qu'il n'en reste que 114 dans le pays. Dans les Hauts Plateaux du Centre du Vietnam, des minorités ethniques telles que les Ede et les M'nong ont longtemps capturé des éléphants sauvages et les ont entraînés à transporter de lourdes charges. Lorsque les moyens de transport modernes sont arrivés à Dak Lak, les propriétaires d'éléphants ont réorienté leur attention vers des activités touristiques, telles que la promenade à dos d'éléphant et le bain d'éléphant. Aujourd'hui, le Parc National de Yok Don lance un nouveau type de visite, où — pour la première fois — les pachydermes sont la priorité. 

Créer une visite respectueuse des éléphants

Le Parc National de Yok Don couvre 115 545 hectares de forêt de diptérocarpes décidus, luxuriante pendant la saison des pluies de mai à octobre, sèche pendant les mois chauds de novembre à avril. Le parc borde le Cambodge et englobe une partie de la rivière Srepok. Il se trouve à 30 minutes en voiture de la ville de Buon Ma Thuot jusqu'à l'entrée où vous pouvez vous inscrire pour l'observation des oiseaux, des promenades en bateau, des visites de villages ethniques et l'expérience d'une journée complète ou d'une demi-journée avec les éléphants du parc. 

Animals Asia a travaillé en étroite collaboration avec l'équipe du parc national pour créer une visite éthique des éléphants. En octobre 2018, le parc a interrompu ses activités de soins aux éléphants pour les touristes. Ses quatre éléphants — un mâle et trois femelles — ont été libérés de leurs contraintes et autorisés à errer librement sous la surveillance de leurs cornacs. Chaque éléphant a son propre cornac qui reste à proximité toute la journée pour assurer la sécurité de l'éléphant et l'empêcher de s'aventurer sur des propriétés privées. Pour ces éléphants qui ont passé leurs années à tout faire, de la construction au transport de tentes, le calendrier était soudainement grand ouvert. 

Après quatre mois de « réhabilitation des éléphants », le parc a rouvert son expérience avec les éléphants selon le nouveau modèle. Une randonnée guidée à travers la forêt vous emmène là où l'éléphant et le cornac ont été vus pour la dernière fois (les ruisseaux et les bosquets de bambous sont des lieux de prédilection). En chemin, les guides et les gardes du parc partagent des informations sur les éléphants et signalent les signes de leur activité. Après une courte recherche, c'est un moment spécial lorsque vous rencontrez pour la première fois les éléphants dans la forêt.

L'éléphant passe en premier

Le premier signe que les éléphants se portent bien est leur ventre rond. Les éléphants sauvages peuvent chercher de la nourriture jusqu'à 18 heures par jour. Au Parc National de Yok Don, les éléphants sont libres de manger quand ils le souhaitent, et cela se voit. Regardez de plus près, et vous verrez d'autres signes de bien-être : une peau saine, des ongles forts et des coussinets humides sous leurs pieds. De petites actions comme lever un talon en mangeant indiquent également que l'éléphant est émotionnellement à l'aise. Parce que le confort des éléphants est primordial, votre guide vous expliquera les signaux de l'éléphant et dirigera la visite pour s'assurer que l'animal peut se déplacer librement. Vous pourrez apercevoir un ou plusieurs éléphants dans une journée, selon la distance qu'ils ont choisi de parcourir pour se nourrir. 

Les experts d'Animals Asia affirment que dans les mois précédant le début de la visite, alors que les quatre éléphants avaient le temps de s'adapter à leurs propres rythmes, ils ont commencé à retrouver leurs habitudes naturelles, à former des liens et à afficher le même comportement social complexe qu'ils auraient dans la nature. Il y a 17 résidents éléphants permanents dans le parc national, mais les quatre éléphants que le parc possède sont les plus faciles à connaître. Comme vous le verrez lors de la visite, chaque éléphant a une histoire intéressante et une personnalité distincte.

Profil d'un éléphant 

Bun Kham, la plus jeune femelle, assistait autrefois aux missions de patrouille du parc. Autrefois considérée comme une éléphante désobéissante, elle jouit maintenant d'un style de vie calme et délibéré. La meilleure amie de Bun Kham est Y Khun, une femelle de 60 ans qui valorise son espace personnel, après avoir transporté du riz et des récoltes pendant de nombreuses années. Une dame en charge, elle a des préférences spécifiques en matière de nourriture, de boisson et d'itinéraires de voyage. H Non, la grand-mère du groupe, aime les moments calmes dans les bosquets de bambous, les repas d'herbe jeune et les bains de boue réguliers. Le seul mâle que vous pourrez voir dans le parc est Thong Ngan. À 23 ans, ses années de corvées et de transport d'équipement sont révolues. Ces jours-ci, c'est un jeune mâle en loisir, qui ne refuse jamais une collation à la canne à sucre. 

La recherche de nourriture est ce que les éléphants de Yok Don passent la plupart de leur temps à faire. C'est un plaisir de les regarder abattre de petits arbres pour manger les racines, ou tirer des lianes des branches avec leurs trompes. Après avoir eu de la nourriture livrée pendant la majeure partie de leur vie, les gardes du parc n'étaient pas sûrs que les éléphants trouveraient suffisamment à manger pendant la saison sèche. Toutes les inquiétudes concernant la nourriture ont été rapidement dissipées. En fait, voir à quel point les éléphants sont en bonne santé a suscité l'intérêt d'autres propriétaires d'éléphants à Dak Lak. 

Il y a l'espoir qu'avec une demande suffisante pour les visites, certains des 45 éléphants captifs de Dak Lak puissent être introduits dans le projet, et autorisés à vivre librement dans le parc avec leurs cornacs à portée de main. D'ici là, ce n'est que le début d'un nouveau chapitre pour quatre éléphants vietnamiens extraordinaires.

Détails et réservation

Les prix de la visite sont actuellement de 800 000 VND par personne pour une visite d'une demi-journée, et de 1 400 000 VND par personne pour l'expérience d'une journée complète avec déjeuner à la station des gardes. Pour plus d'informations, visitez yokdonnationalpark.vn.

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