Es difícil ser uno mismo en cualquier circunstancia, pero especialmente cuando eres un elefante al que le han dicho qué hacer durante los últimos 20 años. Sin embargo, en lo profundo de los bosques de Dak Lak, cuatro elefantes asiáticos están aprendiendo a hacer precisamente eso, libres de cadenas, tareas y (lo peor de todo) horarios de comida fijos. Bun Kham, Y Khun, H Non y Thong Ngan son las estrellas de los primeros tours éticos de elefantes de Vietnam, que abren una ventana al extraordinario mundo del comportamiento de los elefantes. 

Viajeros de todas partes pueden inscribirse en el tour, creado por el Parque Nacional Yok Don y Animals Asia. No hay baño, paseo ni interacción con los elefantes involucrados. Puede que ni siquiera te acerques al animal. Aun así, la oportunidad de observar y aprender sobre los elefantes en su propio entorno es una experiencia rara y una visita obligada para los amantes de los animales. 

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Una historia de elefantes en Dak Lak

Aunque alguna vez hubo miles de elefantes salvajes en Vietnam, expertos de Animals Asia dicen que solo quedan 114 en el país. En las Tierras Altas Centrales de Vietnam, minorías étnicas como los Ede y los M’nong han capturado elefantes salvajes durante mucho tiempo y los han entrenado para transportar cargas pesadas. Cuando llegaron los medios de transporte modernos a Dak Lak, los dueños de elefantes cambiaron su enfoque a actividades turísticas, como paseos y baños de elefantes. Ahora, el Parque Nacional Yok Don está estrenando un tipo diferente de tour, donde —por primera vez— los paquidermos son la prioridad. 

Creando un tour amigable para elefantes

El Parque Nacional Yok Don cubre 115.545 hectáreas de bosque de dipterocarpáceas caducifolio, exuberante en la estación húmeda de mayo a octubre, seco en los meses calurosos de noviembre a abril. El parque limita con Camboya y abarca parte del río Srepok. Está a 30 minutos en coche desde la ciudad de Buon Ma Thuot hasta la entrada, donde puedes inscribirte para observar aves, paseos en barco, visitas a pueblos étnicos y la experiencia de elefantes de día completo o medio día del parque. 

Animals Asia trabajó en estrecha colaboración con el equipo del parque nacional para crear un tour ético de elefantes. En octubre de 2018, el parque suspendió sus actividades de cuidado de elefantes para turistas. Sus cuatro elefantes —un macho y tres hembras— fueron liberados de restricciones y se les permitió deambular libremente bajo la vigilancia de sus mahouts. Cada elefante tiene su propio mahout que permanece cerca durante todo el día para mantener al elefante seguro y evitar que se adentre en propiedades privadas. Para estos elefantes que pasaron sus años haciendo de todo, desde construcción hasta transportar tiendas de campaña, el calendario se abrió de repente. 

Después de cuatro meses de 'rehabilitación de elefantes', el parque reabrió su experiencia con elefantes bajo el nuevo modelo. Una caminata guiada por el bosque te lleva a donde el elefante y el mahout fueron vistos por última vez (arroyos y arbustos de bambú son sus lugares favoritos). En el camino, los guías y guardabosques del parque comparten información sobre los elefantes y señalan signos de su actividad. Después de una breve búsqueda, es un momento especial cuando te encuentras por primera vez con los elefantes en el bosque.

El elefante es lo primero

La primera señal de que los elefantes están bien son sus vientres redondos. Los elefantes en la naturaleza pueden forrajear hasta 18 horas al día. En el Parque Nacional Yok Don, los elefantes son libres de comer cuando lo deseen, y se nota. Sin embargo, mira más de cerca y verás otras señales de bienestar: piel sana, uñas fuertes y almohadillas húmedas en la parte inferior de sus patas. Pequeñas acciones como levantar un talón mientras comen también indican que el elefante está emocionalmente a gusto. Debido a que la comodidad de los elefantes es primordial, tu guía explicará las señales del elefante y dirigirá el tour para asegurar que el animal pueda deambular libremente. Puedes avistar uno o más elefantes en un día, dependiendo de lo lejos que hayan elegido forrajear. 

Expertos de Animals Asia dicen que en los meses previos al inicio del tour, a medida que los cuatro elefantes tuvieron tiempo para adaptarse a sus propios ritmos, comenzaron a regresar a sus hábitos naturales, formando lazos y mostrando el mismo comportamiento social complejo que tendrían en la naturaleza. Hay 17 elefantes residentes permanentes en el parque nacional, pero los cuatro elefantes que posee el parque son los más fáciles de conocer. Como verás en el tour, cada elefante tiene una historia interesante y una personalidad distinta.

Perfil de un elefante 

Bun Kham, la hembra más joven, solía asistir en las misiones de patrulla del parque. Una vez considerada una elefanta desobediente, ahora disfruta de un estilo de vida tranquilo y deliberado. La amiga más cercana de Bun Kham es Y Khun, una hembra de 60 años que valora su espacio personal, después de transportar arroz y cultivos durante muchos años. Una dama a cargo, tiene preferencias específicas en cuanto a comida, bebida y rutas de viaje. A H Non, la abuela del grupo, le gustan los momentos tranquilos en los arbustos de bambú, las comidas de hierba joven y los baños de barro regulares. El único macho que puedes ver en el parque es Thong Ngan. A sus 23 años, sus años de hacer tareas y transportar equipo han quedado atrás. Hoy en día, es un joven macho de ocio, que nunca rechaza un bocadillo de caña de azúcar. 

El forrajeo es a lo que los elefantes de Yok Don dedican la mayor parte de su tiempo. Es un placer verlos derribar árboles pequeños para comer las raíces, o arrancar lianas de las ramas con sus trompas. Después de que les entregaran comida durante la mayor parte de sus vidas, los guardabosques del parque no estaban seguros de si los elefantes encontrarían suficiente para comer durante la estación seca. Cualquier preocupación sobre la comida se disipó rápidamente. De hecho, ver lo saludables que están los elefantes ha despertado el interés de otros dueños de elefantes en Dak Lak. 

Existe la esperanza de que, con suficiente demanda para los tours, algunos de los 45 elefantes cautivos de Dak Lak puedan ser introducidos al proyecto y se les permita vivir libremente en el parque con sus mahouts cerca. Hasta entonces, esto es solo el comienzo de un nuevo capítulo para cuatro extraordinarios elefantes vietnamitas.

Detalles y reserva

Los precios del tour son actualmente 800.000 VND por persona para un tour de medio día, y 1.400.000 VND por persona para la experiencia de día completo con almuerzo en la estación de guardabosques. Para más información, visita yokdonnationalpark.vn.

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