É difícil ser-se a si próprio em qualquer circunstância, mas especialmente quando se é um elefante a quem foi dito o que fazer nos últimos 20 anos. No entanto, nas profundezas das florestas de Dak Lak, quatro elefantes asiáticos estão a aprender a fazer exatamente isso, livres de correntes, tarefas e (o pior de tudo) horários de refeição fixos. Bun Kham, Y Khun, H Non e Thong Ngan são as estrelas dos primeiros passeios éticos com elefantes do Vietname, que abrem uma janela para o mundo extraordinário do comportamento dos elefantes.

Viajantes de todo o mundo podem inscrever-se no passeio, criado pelo Parque Nacional Yok Don e pela Animals Asia. Não há banhos, passeios ou interação com os elefantes envolvidos. Pode nem sequer conseguir aproximar-se do animal. Ainda assim, a oportunidade de observar e aprender sobre os elefantes no seu próprio ambiente é uma experiência rara e obrigatória para os amantes de animais.

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Uma história de elefantes em Dak Lak

Embora outrora existissem milhares de elefantes selvagens no Vietname, especialistas da Animals Asia afirmam que restam apenas 114 no país. Nas Terras Altas Centrais do Vietname, minorias étnicas como os Ede e os M’nong há muito que capturam elefantes selvagens e os treinam para transportar cargas pesadas. Quando os meios de transporte modernos chegaram a Dak Lak, os proprietários de elefantes mudaram o seu foco para atividades turísticas, como passeios de elefante e banhos. Agora, o Parque Nacional Yok Don está a estrear um tipo diferente de passeio, onde — pela primeira vez — os paquidermes são a prioridade.

Criação de um passeio amigo dos elefantes

O Parque Nacional Yok Don abrange 115.545 hectares de floresta de dipterocarpos decíduos, exuberante na estação chuvosa de maio a outubro, seca nos meses quentes de novembro a abril. O parque faz fronteira com o Camboja e abrange parte do Rio Srepok. Fica a 30 minutos de carro da cidade de Buon Ma Thuot até à entrada, onde pode inscrever-se para observação de aves, passeios de barco, visitas a aldeias étnicas e a experiência de elefantes de dia inteiro ou meio dia do parque.

A Animals Asia trabalhou em estreita colaboração com a equipa do parque nacional para criar um passeio ético com elefantes. Em outubro de 2018, o parque descontinuou as suas atividades de cuidado de elefantes para turistas. Os seus quatro elefantes — um macho e três fêmeas — foram libertados de restrições e autorizados a vaguear livremente sob a vigilância dos seus mahouts. Cada elefante tem o seu próprio mahout que permanece por perto durante todo o dia para manter o elefante seguro e evitar que vagueie para propriedade privada. Para estes elefantes que passaram os seus anos a fazer de tudo, desde construção a transporte de tendas, o calendário estava subitamente aberto.

Após quatro meses de ‘reabilitação de elefantes’, o parque reabriu a sua experiência com elefantes sob o novo modelo. Uma caminhada guiada pela floresta leva-o até onde o elefante e o mahout foram vistos pela última vez (riachos e arbustos de bambu são locais favoritos). Ao longo do caminho, os guias e guardas do parque partilham informações sobre os elefantes e apontam sinais da sua atividade. Após a curta busca, é um momento especial quando encontra os elefantes na floresta pela primeira vez.

O elefante em primeiro lugar

O primeiro sinal de que os elefantes estão bem são as suas barrigas redondas. Elefantes na natureza podem forragear até 18 horas por dia. No Parque Nacional Yok Don, os elefantes são livres para comer quando quiserem, e isso nota-se. Olhe mais de perto, e verá outros sinais de bem-estar: pele saudável, unhas fortes e almofadas húmidas na parte inferior dos pés. Pequenas ações como levantar um calcanhar enquanto comem também indicam que o elefante está emocionalmente à vontade. Como o conforto dos elefantes é primordial, o seu guia explicará os sinais do elefante e direcionará o passeio para garantir que o animal possa vaguear livremente. Poderá avistar um ou mais elefantes num dia, dependendo da distância que escolheram para forragear.

Especialistas da Animals Asia afirmam que nos meses anteriores ao início do passeio, à medida que os quatro elefantes tiveram tempo para se ajustar aos seus próprios ritmos, começaram a regressar aos seus hábitos naturais, formando laços e exibindo o mesmo comportamento social complexo que teriam na natureza. Existem 17 residentes permanentes de elefantes no parque nacional, mas os quatro elefantes que o parque possui são os mais fáceis de conhecer. Como verá no passeio, cada elefante tem uma história interessante e uma personalidade distinta.

Perfil de um elefante

Bun Kham, a fêmea mais jovem, costumava auxiliar nas missões de patrulha do parque. Outrora considerada uma elefanta desobediente, ela agora desfruta de um estilo de vida calmo e ponderado. A amiga mais próxima de Bun Kham é Y Khun, uma fêmea de 60 anos que valoriza o seu espaço pessoal, depois de transportar arroz e colheitas durante muitos anos. Uma senhora no comando, ela tem preferências específicas quando se trata de comida, bebida e rotas de viagem. H Non, a avó do grupo, gosta de momentos tranquilos nos arbustos de bambu, refeições de erva jovem e banhos de lama regulares. O único touro que poderá ver no parque é Thong Ngan. Aos 23 anos, os seus anos de trabalho e transporte de equipamento já passaram. Atualmente, ele é um touro jovem em lazer, que nunca recusa um lanche de cana-de-açúcar. 

A procura de alimento é o que os elefantes em Yok Don fazem a maior parte do tempo. É um prazer vê-los derrubar pequenas árvores para comer as raízes, ou puxar videiras dos ramos com as suas trombas. Depois de terem recebido comida durante a maior parte das suas vidas, os guardas do parque estavam incertos se os elefantes encontrariam o suficiente para comer durante a estação seca. Quaisquer preocupações sobre comida foram rapidamente dissipadas. Na verdade, ver como os elefantes são saudáveis despertou o interesse de outros proprietários de elefantes em Dak Lak. 

Há esperança de que, com procura suficiente para as excursões, alguns dos 45 elefantes cativos de Dak Lak possam ser introduzidos no projeto e autorizados a viver livremente no parque com os seus mahouts por perto. Até então, este é apenas o início de um novo capítulo para quatro elefantes vietnamitas extraordinários.

Detalhes e reserva

Os preços para a excursão são atualmente 800.000 VND por pessoa para uma excursão de meio dia, e 1.400.000 VND por pessoa para a experiência de dia inteiro com almoço na estação dos guardas. Para mais informações, visite yokdonnationalpark.vn.

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