Le Nord du Vietnam est si différent du Sud du Vietnam qu'il pourrait être considéré comme un pays à part entière. La majorité des 54 groupes ethniques minoritaires du Vietnam vivent dans le Nord du Vietnam, répartis dans les montagnes qui s'étendent depuis la capitale. En effet, la ville de Hanoï est une exception urbaine à la règle régionale. La plupart des villes du Nord du Vietnam ressemblent davantage à des bulles de civilisation humaine taillées dans la nature sauvage, enveloppées par une jungle accidentée, d'anciennes montagnes karstiques calcaires et des rizières en terrasses en cascade qui se transforment au fil des saisons, passant de miroirs d'eau scintillants à des nuances infinies de vert éclatant, pour finalement atteindre l'or sain de la récolte.

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Culture et histoire dans la ville de Hanoï 

Hanoï est le meilleur point d'entrée dans le Nord du Vietnam. Ayant servi de capitale culturelle et historique du pays pendant mille ans, cette ville animée est une métropole contemporaine de secrets anciens nichés dans des ruelles sinueuses.

Le Vieux Quartier est le point central pour la plupart des voyageurs. Ce quartier piétonnier a servi de centre commercial pendant deux mille ans, et la plupart des rues portent encore le nom de ce que les artisans et commerçants d'origine y vendaient. Sel, soie, argent ; laiton, bambou et herbes médicinales peuvent tous être trouvés dans les rues marchandes qui portent leur nom. Les « 36 rues » du Vieux Quartier s'étendent depuis le lac Hoan Kiem, où les adolescents se rassemblent et les aînés font de l'exercice sur la large rue piétonne dès le lever du soleil.

La culture traditionnelle de Hanoï perdure sous de nombreuses formes, de sa cuisine à son art. Assistez à un spectacle de marionnettes sur l'eau ou à l'opéra, où l'architecture française élégante rencontre l'art de la scène vietnamien envoûtant. Bien qu'il ne manque pas de restaurants raffinés à Hanoï, ce serait un crime de passer à côté de la culture culinaire riche et complexe que l'on trouve dans la cuisine de rue de Hanoï. 

Commencez la journée comme un local avec un bol de Phở. Pour de nombreux étrangers, le phở est devenu synonyme de la cuisine vietnamienne dans son ensemble, mais ce plat de soupe par excellence a été inventé à Hanoï, et c'est ici, dans sa patrie, qu'il est le meilleur. Pour le déjeuner, rendez-vous dans un restaurant de bún chả comme celui que Barack Obama et Anthony Bourdain ont apprécié ensemble. Ces deux superstars ont peut-être rendu le plat célèbre à l'échelle internationale, mais les Hanoïens se régalent de ce plat de nouilles de vermicelles pour le déjeuner depuis des décennies. Pour des nouilles de vermicelles sans bouillon, essayez le bún bò Nam Bộ. Le plat a été introduit à Hanoï depuis le sud (le nom se traduit littéralement par « nouilles de bœuf de la région du sud ») mais est maintenant apprécié pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner dans la capitale. Pour une expérience culinaire vraiment authentique, ne manquez pas le bún đậu mắm tôm, une spécialité de la cuisine de rue servie avec une délicieuse pâte de crevettes fermentée au goût prononcé. 

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Baie d'Ha Long 

(3 heures de trajet)

La baie d'Ha Long est un site protégé du patrimoine mondial de l'UNESCO, considéré comme l'une des sept merveilles du monde. Les karsts de calcaire et d'ardoise qui s'élèvent de l'horizon ont été façonnés par l'activité océanique pendant 250 millions d'années, formant des pics escarpés et des grottes pour la plupart intouchés par la vie humaine. Il y a près de 2000 îles dans la baie d'Ha Long, dont une petite minorité abrite des communautés de pêcheurs flottantes, et dont la grande majorité est inhabitée et abrite d'importants écosystèmes.

Cat Ba est la plus grande île de la région et la plus populaire, pour de bonnes raisons. Plus de la moitié de l'île est un parc national conçu pour protéger les écosystèmes délicats de la région, tels que les récifs coralliens et les forêts de mangroves regorgeant de milliers d'espèces de plantes et d'animaux. Randonnez à travers les chaînes de montagnes ou plongez, faites de la plongée avec tuba et du kayak entre les îles pour explorer le meilleur de la baie d'Ha Long.

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Ninh Bình 

Ninh Binh est située à moins de 100 km au sud-est de Hanoï, la distance parfaite pour une escapade d'un week-end. Ninh Binh est le nom de la province ainsi que de sa capitale, et la ville sert de bonne base pour explorer le reste de la région. La province est connue localement sous le nom de « Baie d'Ha Long terrestre » en raison des karsts calcaires qui dominent les rizières et les ruines. La région est mieux explorée en bateau, à travers les rivières calmes qui serpentent à travers des grottes et des montagnes vieilles de 30 000 ans.

Trang An et Tam Coc sont les deux destinations les plus populaires de la province de Ninh Binh en raison de leur proximité avec une nature sauvage authentique, ainsi que de paysages agricoles spectaculaires et de vestiges historiques. Trang An abrite Hoa Lu, qui fut la capitale du Vietnam aux 10e et 11e siècles, pendant la première dynastie impériale du Vietnam. À Tam Coc, des champs de rizières vertes poussent au pied des montagnes. Les deux régions proposent des excursions en bateau à travers des dizaines de systèmes de grottes interconnectés, pagayant à travers des stalactites et des stalagmites qui s'avancent comme des dents le long de la rivière.

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Mai Chau 

(2,5 heures)

Dirigez-vous vers Mai Chau pour découvrir la véritable campagne vietnamienne, à quelques heures de distance mais à des mondes de différence culturelle de la ville de Hanoï. Sept groupes ethniques minoritaires différents vivent à Mai Chau. Les peuples Thaï Blancs et Noirs constituent le plus grand pourcentage de la population indigène.

Mai Chau est un paysage de montagnes ondulantes parsemées de sentiers de fermiers qui serpentent entre les rizières et les maisons sur pilotis qui les cultivent. Passez le week-end dans une famille d'accueil pour découvrir des repas faits maison et la vie simple du village. Réveillez-vous au lever du soleil et au chant des oiseaux et passez la matinée et l'après-midi à faire du vélo ou de la randonnée autour des villages et des fermes accueillants. Endormez-vous tôt dans l'obscurité de la campagne, avec les étoiles s'étendant au-dessus de votre tête.

Un week-end relaxant immergé dans un mode de vie rural est déjà très satisfaisant, mais les voyageurs en quête de nature peuvent se diriger juste à l'extérieur de la ville de Mai Chau vers la réserve naturelle de Pu Luong pour faire de la randonnée le long de ruisseaux bordés d'arbres et de cascades. Le lac Hoa Binh est une autre alternative, parfaite pour une demi-journée de kayak paisible.