Explorez, détendez-vous et amusez-vous dans le Nord du Vietnam 

Hà Nội est le meilleur point d'entrée pour explorer le Nord du Viêt Nam. Ayant servi de capitale culturelle et historique du pays pendant un millénaire, cette ville animée est une métropole contemporaine qui recèle des secrets anciens dissimulés au détours de ruelles sinueuses.

Le Vieux Quartier est le point névralgique de la plupart des voyageurs. Ce quartier piétonnier sert de centre commercial depuis deux mille ans, et la plupart des rues portent encore le nom des produits que les artisans et commerçants d'origine y vendaient. Le sel, la soie, l'argent, le laiton, le bambou et les remèdes de la médecine traditionnelle se retrouvent tous dans les rues commerçantes éponymes. Les « 36 rues » du Vieux Quartier s'étendent à partir du lac Hoan Kiem, où les adolescents se rassemblent et les aînés font de l'exercice sur la large rue piétonne dès le lever du soleil.

La culture traditionnelle de Hà Nội perdure sous de nombreuses formes, de sa gastronomie à son art. Assistez à un spectacle théâtral traditionnel de marionnettes sur l'eau ou rendez-vous à l'opéra, où l'architecture française élégante rencontre les arts du spectacle vietnamiens les plus envoûtants. Bien que Hà Nội ne manque pas de tables gastronomiques, ce serait un crime de passer à côté de la culture culinaire riche et complexe qu'offre la cuisine de rue de Hà Nội. 

Commencez la journée comme un habitant local avec un bol de Phở. Pour de nombreux étrangers, le phở est devenu synonyme de l'ensemble de la cuisine vietnamienne, mais cette soupe emblématique a été inventée à Hà Nội et c'est ici, sur sa terre natale, qu'elle est la meilleure. Pour le déjeuner, rendez-vous dans une échoppe de bún chả comme celle où Barack Obama et Anthony Bourdain se sont régalés ensemble. Ces deux superstars ont peut-être rendu ce mets célèbre à l'échelle internationale, mais les Hanoïens se régalent de ce plat de vermicelles de riz au déjeuner depuis des décennies. Pour des vermicelles de riz sans bouillon, essayez le bún bò Nam Bộ. Ce plat a été introduit à Hà Nội depuis le sud (son nom se traduit littéralement par « nouilles au bœuf du Sud »), mais il est aujourd'hui dégusté au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner dans la capitale. Pour une expérience culinaire vraiment authentique, ne manquez pas le bún đậu mắm tôm, une spécialité de rue servie avec une pâte de crevettes fermentée au goût délicieusement corsé. 

(3 heures de trajet)

La baie de Ha Long est un site protégé inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et considéré comme l'une des sept merveilles du monde. Les pitons karstiques de calcaire et de schiste qui se dressent à l'horizon ont été façonnés par l'activité océanique pendant 250 millions d'années, formant des sommets escarpés et des grottes en grande partie préservés de l'activité humaine. La baie de Ha Long compte près de 2 000 îles, dont une très faible minorité abrite des communautés de pêcheurs flottantes, tandis que la grande majorité est inhabitée et abrite d'importants écosystèmes.

Cát Bà est la plus grande île de la région et la plus populaire, et ce pour une bonne raison. Plus de la moitié de l'île est un parc national destiné à protéger les écosystèmes fragiles de la région, tels que les récifs coralliens et les forêts de mangroves qui regorgent de milliers d'espèces végétales et animales. Randonnez à travers les chaînes de montagnes ou faites de la plongée, du palmes-masque-tuba et du kayak entre les îles pour explorer le meilleur de la baie de Ha Long.

Ninh Bình est située à moins de 100 km au sud-est de Hà Nội, la distance idéale pour une escapade le temps d'un week-end. Ninh Bình est le nom de la province ainsi que de sa capitale, et la ville constitue une excellente base pour explorer le reste de la région. La province est surnommée localement « la baie de Ha Long terrestre » en raison de ses pitons karstiques calcaires qui surplombent les rizières et les ruines. La région se découvre idéalement en bateau, le long des rivières paisibles qui serpentent à travers des grottes et des montagnes vieux de 30 000 ans.

Trang An et Tam Coc sont les deux destinations les plus populaires de la province de Ninh Binh en raison de leur proximité avec une nature véritablement sauvage, ainsi que de leurs paysages agricoles impressionnants et de leurs vestiges historiques. Trang An abrite Hoa Lu, qui fut la capitale du Vietnam aux X-e et XI-e siècles sous la première dynastie impériale du pays. À Tam Coc, des rizières verdoyantes s'étendent au pied des montagnes. Les deux régions proposent des balades en bateau à travers des dizaines de réseaux de grottes interconnectées, se faufilant entre stalactites et stalagmites dressées comme des dents le long de la rivière.

(2,5 heures)

Mettez le cap sur Mai Chau pour découvrir la véritable campagne vietnamienne, située à seulement quelques heures de route, mais à des années-lumière de la culture de la ville de Ha Noi. Sept minorités ethniques différentes vivent à Mai Chau. Les Thaïs blancs et noirs constituent la plus grande partie de la population autochtone.

Mai Chau offre un paysage de montagnes vallonnées traversé par des sentiers agricoles qui serpentent entre rizières et maisons sur pilotis. Passez le week-end dans une maison d'hôtes pour savourer des repas faits maison et vivre la vie simple du village. Réveillez-vous au lever du soleil et au chant des oiseaux, puis passez la matinée et l'après-midi à faire du vélo ou de la randonnée autour de villages accueillants et d'habitations traditionnelles. Endormez-vous tôt dans l'obscurité de la campagne, sous un ciel parsemé d'étoiles.

Un week-end de détente en immersion dans le mode de vie rural est déjà très ressourçant, mais les voyageurs en quête de nature peuvent se rendre juste à la sortie de la ville de Mai Chau, dans la réserve naturelle de Pu Luong, pour faire de la randonnée le long de ruisseaux bordés d'arbres et de cascades. Le lac de Hoa Binh est une autre alternative, idéale pour une demi-journée de kayak en toute tranquillité.